Nice, camp de base idéal
S’installer à Nice, c’est poser ses valises au centre névralgique de la Côte d’Azur. En moins d’une heure de train, de bus ou de voiture, une dizaine de destinations mythiques s’offrent à vous. Villages perchés, principautés scintillantes, plages de sable doré, gorges sauvages : le choix est vaste, et chaque excursion promet une expérience radicalement différente de la précédente. Voici un tour d’horizon des escapades incontournables depuis Nice.
Monaco : glamour et démesure à vingt minutes
La principauté de Monaco est la voisine immédiate de Nice, accessible en vingt minutes par le TER ou le bus 100 — l’un des trajets les plus spectaculaires d’Europe, avec la route qui serpente au-dessus de la Méditerranée. Une fois sur place, les contrastes saisissent : le luxe ostentatoire du Casino de Monte-Carlo côtoie le charme discret du Rocher, où le Palais princier et la cathédrale offrent une plongée dans l’histoire de la famille Grimaldi.
Ne manquez pas le Musée océanographique, perché sur la falaise, dont les aquariums fascinent petits et grands. Le Jardin exotique, avec ses cactus géants et sa vue vertigineuse, mérite également le détour. Pour le déjeuner, éloignez-vous du port Hercule et grimpez vers la Condamine, où les prix redescendent et les saveurs montent.
Èze : le nid d’aigle entre ciel et mer
À mi-chemin entre Nice et Monaco, le village d’Èze se dresse sur un piton rocheux à 429 mètres d’altitude. Ses ruelles médiévales, ses ateliers d’artistes et son jardin exotique au sommet en font l’un des villages les plus photographiés de la région. La montée depuis la gare d’Èze-sur-Mer par le sentier Nietzsche — du nom du philosophe qui y trouvait l’inspiration — est raide mais magnifique, environ 45 minutes de marche à travers la garrigue.
Au sommet, la vue embrasse toute la rade de Villefranche et le Cap Ferrat. Les boutiques d’artisanat et de parfums (la célèbre usine Fragonard se trouve à Èze) ponctuent la promenade. Prévoyez une demi-journée, ou combinez avec Monaco pour une journée complète.
Cannes : au-delà du tapis rouge
Cannes n’est pas réservée au Festival du cinéma. À trente minutes de Nice par le TER (trains toutes les vingt minutes), la ville dévoile un visage bien plus riche que sa réputation glamour. Le Vieux Cannes, surnommé Le Suquet, grimpe jusqu’à l’église Notre-Dame d’Espérance et offre un panorama splendide sur la baie et les îles de Lérins.
Justement, les îles de Lérins sont le véritable trésor de Cannes. Quinze minutes de navette depuis le Vieux Port vous déposent sur l’île Sainte-Marguerite, couverte de forêt d’eucalyptus et de pins, où l’on peut randonner, se baigner dans des criques cristallines et visiter le fort qui a emprisonné le Masque de fer. L’île Saint-Honorat, plus petite, abrite un monastère en activité dont les moines produisent du vin et de la liqueur.
Menton : la frontière ensoleillée
Tout au bout de la Côte d’Azur, à la frontière italienne, Menton jouit du microclimat le plus doux de France. Les citrons y poussent en abondance — la Fête du Citron, en février, est un spectacle délirant de chars décorés d’agrumes. Le reste de l’année, la ville séduit par sa vieille ville pastel, ses jardins botaniques remarquables (le Jardin Serre de la Madone, le Val Rahmeh) et sa cuisine mâtinée d’accents italiens.
Depuis Nice, le trajet dure 35 minutes en TER. Profitez-en pour descendre à Roquebrune-Cap-Martin, juste avant Menton, et admirer la promenade Le Corbusier le long de la mer — une balade littérale entre architecture moderniste et eau turquoise.
Saint-Paul-de-Vence : l’art dans la pierre
Ce village fortifié est un musée à ciel ouvert. Ses remparts du XVIe siècle encerclent un labyrinthe de galeries, d’ateliers et de boutiques d’artisanat. La Fondation Maeght, juste à l’extérieur du village, est l’un des plus importants musées d’art moderne et contemporain d’Europe, avec des œuvres de Miró, Giacometti et Chagall dans un écrin architectural exceptionnel.
Saint-Paul est accessible en 40 minutes de bus depuis Nice (ligne 400). En voiture, le trajet est plus rapide mais le stationnement peut être délicat en haute saison. Le village est pris d’assaut en été : privilégiez le matin tôt ou la fin d’après-midi, quand la lumière est la plus belle et la foule s’estompe.
Les Gorges du Verdon : le grand canyon provençal
Plus éloignées — comptez 2 h à 2 h 30 de route — les Gorges du Verdon valent largement le déplacement. Ce canyon spectaculaire, creusé par la rivière Verdon dans un calcaire blanc, plonge jusqu’à 700 mètres de profondeur. Les eaux, d’un vert émeraude irréel, invitent au kayak, au pédalo et à la baignade.
La route des Crêtes, sur la rive nord, offre des panoramas à couper le souffle. Le lac de Sainte-Croix, au débouché des gorges, est parfait pour une journée de détente sur l’eau. Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les plus beaux villages de France, mérite une halte pour ses faïences, ses terrasses ombragées et son étoile légendaire suspendue entre deux falaises.
Saint-Tropez : le mythe, la réalité
Saint-Tropez est plus loin de Nice qu’on ne le croit — environ 2 heures de route, davantage en été quand la circulation devient infernale. La meilleure option reste le bateau : des navettes maritimes relient Nice à Saint-Tropez en saison, offrant une arrivée spectaculaire par le golfe. Le village a su préserver son charme de port de pêche derrière la façade jet-set : la place des Lices, le marché du mardi et du samedi, le musée de l’Annonciade qui expose Signac, Matisse et Bonnard.
Les plages de la Côte d’Azur trouvent ici l’une de leurs plus belles expressions : la plage de Pampelonne, cinq kilomètres de sable bordés de pins, alterne entre clubs branchés et espaces publics gratuits.
Comment se déplacer : train, bus, voiture
Le TER Provence-Alpes-Côte d’Azur est le moyen le plus pratique pour les destinations côtières. Les trains sont fréquents, abordables (comptez 5 à 10 euros l’aller simple pour Monaco ou Cannes) et longent la mer sur une bonne partie du trajet. Le réseau de bus Lignes d’Azur couvre l’arrière-pays et les villages perchés à un tarif défiant toute concurrence — 1,50 euro le trajet, quelle que soit la distance.
La voiture offre plus de liberté pour les Gorges du Verdon et les destinations éloignées, mais le stationnement en bord de mer est un défi permanent en haute saison. La location de scooter est une alternative populaire pour les courts trajets côtiers. Enfin, pour ceux qui veulent explorer la région en profondeur, les activités proposées à Nice incluent de nombreuses excursions organisées avec transport inclus.